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北京时间4月20日21时33分左右，SpaceX的重型运载火箭“星舰”在位于休斯顿的星舰基地执行首次轨道级测试飞行任务，但升空后四分钟左右发生爆炸。“星舰”的发射是继去年詹姆斯韦伯望远镜发射后，航天爱好者最大的关注，不少粉丝一直守候在屏幕前焦急等待。SpaceX曾于4月17日第一次尝试发射“星舰”火箭，但由于超重型助推器的压力阀出现问题，因此将“星舰”火箭的发射推迟到20号。
“星舰”这一“史上最强”运载火箭高120米，直径9米，比SpaceX现有的“猎鹰重型”运载火箭更大。这种可回收再利用的火箭旨在将人和货物送至地球轨道、月球和火星等，火箭载荷能力超过100吨。美国航空管理局14日宣布批准该火箭的无人飞行测试。星舰是在美苏争霸后，人类能够发射的最大，运载能力最强，补给方式和回收方式最为新颖的火箭。
马斯克曾经比喻过，地球是天体中发射运载火箭难度较大的星球。其原因不仅是因为地球的引力巨大，同时地球还有较为厚重的大气层覆盖。火箭发射一方面要摆脱引力，另一方面还要克服巨大的大气阻力，这一点对于人类所掌握的工程技术是个非常巨大的挑战。不仅要将所有工程的“皇冠”技术引入进来，还必须保证只能尝试一次的复杂系统不出现致命性错误。
从发射的视频可以看出，火箭在接近三分钟时加速到2157千米每小时，高度达到38公里，不幸的是随后姿态发生问题，并在发射4分零1秒后爆炸解体。星舰不仅首次使用了新研发的猛禽液氧甲烷发动机，而且在首次试飞就采用了33台并联的突破设计。从发射现场视频可以看出并联引擎中有约6台没有被成功点燃或者启动。此次星舰的发射耗资超过人民币200亿左右，失败后控制室仍爆发出雷鸣般的掌声。在笔者有限的经验看来，此次发射虽然失败，但是测试的效果已经非常成功。虽然马斯克曾经说过，只要星舰不要在发射台上爆炸即取得胜利。然而，能够将如此庞然大物顺利推离地球，并基本保证3分钟内主要的姿态不发生问题，并且测试未实践过的33台新型发动机并行工作，已经是非常成功了。虽然spaceX一开始设置了非常大胆的实验目标，但一次能够发射成功是基本不太可能的。
全球的航空航天迷也对该次发射表现出了相当大的宽容。历史上前沿的太阳系和宇宙探索均是由科学家和工程师，通过不断的尝试一次次实现的。这些实践拓展了人类对于自身、地球和所处环境的认知，一步步推动人类文明从一种“单星文明”成为一种“多星文明”，这或将极大地增大人类在面临自然灾害时的生存能力。
（作者系资深科技投资人，北京航天航空大学博士）
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