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明太祖朱元璋被后人称为最励志开国君主，主要是因为其年幼的经历。朱元璋本名朱重八，因为家中贫穷，没办法通过读书来改变命运。为了生计只能去地主刘德家中打工，成为了一名放牛郎。对于这样清苦的日子，朱元璋幼年时也没有幻想，只是希望能够好好放牛，然后能有自己的牛和老婆，最后过完一生。但是命运弄人，现实无情地打碎了这个放牛娃对于生活最后的幻想。
至正四年（1344年）濠州大旱，连续几年的灾荒在朱元璋面前意味着毁灭性的打击。朱元璋父亲、大哥、母亲相继离世。朱元璋的三哥早年夭折，在一系列灾荒面前，朱元璋只剩下了二哥这个唯一的亲人。朱元璋与二哥面对灾荒虽然活了下来，但是摆在他们面前有一个比挨饿还重要的问题——下葬父母。没有灾情的时候尚且不能温饱，此时面对父母和大哥的棺材更是无能为力。在他们束手无策的时候，他们想起了地主刘德，毕竟在刘家兢兢业业工作多年，希望能为父母求得一方净土。
但现实很残酷，刘德对于兄弟二人的哀求无动于衷。虽然仅仅是一小块土地，也没能满足兄弟二人尽孝的愿望。刘德对兄弟二人的天真妄想多有贬斥，朱元璋只能听在耳中，憋在心里，毕竟嘲讽的背后是唯一希望。说来也巧，刘德对二人的哀求充耳不闻，但是在地主家做客的刘大见到此情此景，心生怜悯回家告诉了父亲刘继祖。刘继祖不仅在言语上贬低地主的心狠，更是商讨之后送给了兄弟二人一块安放父母兄弟的土地。刘继祖对兄弟二人也有埋怨，但这份埋怨却是责怪其没有早早前来告知。这对于朱元璋来说是天大的恩情，而事实上，朱元璋也确实牢记于心。
朱元璋当和尚便是在此之后，朱元璋告别家人到冯杨城北的皇觉寺出家，而在这期间，刘继祖每次到寺庙，都会想起朱元璋，并为其带一份衣服与吃食，朱元璋的心情可想而知。一晃八年过去了，至正十二年（1352年），朱元璋当和尚也已经不能温饱，恰好此时各方起义军此起彼伏，在老友汤和的邀请下，朱元璋加入了濠州红巾军首领郭子兴阵营中。朱元璋的能力在郭子兴的手下显示出来，不仅很快在军中脱颖而出，郭子兴更是将义女嫁给朱元璋，也就是朱元璋一生最爱的妻子马皇后。朱元璋此时已经算是崛起了，但是朱元璋对早年间帮助自己埋葬父母兄弟的恩人刘继祖却忘在了脑后。
并非朱元璋不懂感恩，而是军中事务繁忙让他已经忽略了，而这一疏忽就已经注定了无法报答。在朱元璋从军的第二年，刘继祖夫妇就辞世了。恩人的辞世，朱元璋并没有得到消息，但是不久之后，刘继祖的儿子刘大因为避难找到了朱元璋。因为早年间，就是因为刘大看到了朱元璋兄弟二人哀求地主刘德，动了恻隐之心回家告诉的父亲。朱元璋知道恩人离世之后心中的痛苦难以忍受竟掩面而泣。当年的恩情还给刘继祖夫妇是不可能了，但是刘大还在。朱元璋将其留在身边，不仅让他成为自己的侍从更是为其更名为刘英。
郭子兴病逝前，朱元璋就已经掌握了红巾军的实际权力，并且得到了众人的拥戴。至正十六年，朱元璋攻占集庆，也就是之后的明朝都城南京。朱元璋在有了牢固的根据地之后，向四周不断扩张，元军、张士诚、徐寿辉皆被平定。不到10年的时间，朱元璋已经成为各地起义军中最大的一只，在至正二十四年（1364年），在众人的推动下，朱元璋自立为王，史称西吴。
稳住阵脚之后，朱元璋干的第一件大事便是命刘英等人回凤阳修建陵墓，这其中不仅仅包括父母及兄嫂的陵墓，同时也包括恩人的陵墓。朱元璋对刘英并没有更多重用，而是在黄陵修建完毕之后命其负责守卫工作。而对于恩人刘继祖，朱元璋则在建立大明之后追封为义惠侯，且子孙永享爵位，这对于刘继祖来说也确实是莫大的恩赐了。
史书也曾记载过朱元璋特准刘英的儿子到国子监接受教育，也就是说朱元璋不仅为恩人封侯，为其子谋官，更为其孙谋未来。朱元璋在之后的行为虽然有狠辣的一面，但是对于恩人当年的义举却是竭力报答，说起来也算是一段佳话了。
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